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Hippone Chrétienne (240 à 640) - Saint Augustin
(354-430)
C'est au début du 3ème siècle que le
christianisme avait dû faire son apparition en Afrique du Nord.
Mais les premiers africains qui osèrent embrasser cette nouvelle
religion furent dès 240 cruellement persécutés par les
Romains et livrés aux fauves. Afin d'éradiquer les cultes
païens et l'hérésie qui menacent l'unité
de l'Empire romain, l'empereur Théodose déclare
le christianisme religion dEtat en 380. Au début du 5ème
siècle, Hippone devient le centre du rayonnement de la pensé chrétienne
sous l'impulsion du grand évêque Saint Augustin. D'origine berbère
et probablement punique, Aurelius Augustinus est né à Thagaste
(Souk Ahras) en 354 d'un père païen, Patricius, et d'une mère
chrétienne, la future Sainte Monique. Après de brillantes études
entamées à Thagaste puis à Madaure (l'actuelle M'daourouche),
le jeune Augustin, âgé de 17 ans, se rend à Carthage pour étudier
la rhétorique. Pendant cette période, il mène, au désespoir de
sa mère, une vie sensuelle et turbulente. Il se lia à une carthaginoise
qui lui donna en 372 un enfant qu'ils nommèrent Adéodat. Il découvre
la philosophie dans l'Hortensius de Cicéron, une oeuvre qui suscite
en lui un violent désir de sagesse. Dès lors il est déstabilisé,
divisée entre son amour pour sa compagne, sa passion pour la littérature
et le théâtre et ses inquiétudes métaphysiques. En quête de vérité,
le fils de Monique fit un essai de lecture de la Bible, mais fut
rebuté par le mauvais latin de vieilles traductions. Il rencontre
ensuite les manichéens et adhère à leur doctrine, et ce pendant
9 ans. Le manichéisme prêché par l'Iranien Mani perçoit le monde
comme le lieu d'un affrontement entre le dieu du bien, créateur
de toutes les réalités spirituelles et le dieu du mal le créateur
de la réalité matériel. A l'issue de ses études, Augustin rentre
à Thagaste en 374, où il entame le métier de professeur de rhétorique.
Il poursuivra ensuite sa carrière d'enseignant à Carthage en 376,
à Rome en 383 et enfin à Milan en 384 où Monique le rejoint. Il
est alors influencé par les prêches d'Ambroise, l'évêque de Milan,
qui lui fait découvrir le sens spirituel de l'Ancien Testament.
Il s'éloigne alors peu à peu du manichéisme. La délivrance lui
vint à la lecture de quelques livres de philosophes platoniciens
qui vont changer radicalement sa vision du monde et lui révéler
les joies de la contemplation. C'est dans le jardin de sa résidence
à Milan en 386 que lui vient la révélation. Il entend une voix
qu'il interprète comme celle de dieu. Gagné par la grâce, il reçoit,
en 387, le baptême des mains de Saint Ambroise en même temps qu'Adéodat.
Après sa conversion, Augustin abandonne alors l'enseignement et
décide de rentrer en Afrique avec sa famille pour se consacrer
à dieu. Mais, durant le trajet Monique tomba malade et
mourut à Ostie. Augustin et sont fils regagnent finalement Thagaste
en 388 après un séjour d'un an à Rome où il y écrivit
son traité sur les moeurs catholiques et les moeurs des
manichéens. Dès lors, Augustin s'employa activement pour
la cause de l'unité de l'Eglise qui était affligée par les multiples
déviances religieuses de son époque. Sa réputation de sainteté
et de science s'étendit bientôt dans toutes les églises
de la province. En 391, la providence le conduit à Hippone
où il fonde, peu après la mort prématurée de son
fils, un monastère. Les fidèles de cette ville le désignèrent
à Valérius, leur évêque, comme l'homme
le plus capable de combattre les donatistes. En 395, il est désigné
Evêque-adjoint de Valerius auquel il succède en 396. Mais Hippone
était déjà acquise au parti de Donat, une église purement africaine
violement anti-catholique. La grande persécution de Dioclétien
commencée en 303 avait conduit des chrétiens à renier leur foi
et ils auraient livré les livres saints selon les ordres de l'empereur.
Les donatistes, se proclamant les descendants des martyrs, refusaient
de les réintégrer, procédaient à des "seconds baptêmes", excluaient
toute sainteté et contestaient tout sacrement administré par les
évêques catholiques. Ils semèrent la terreur dans le pays, n'hésitant
pas à massacrer, incendier et piller. C'est dans ce climat de
violence qu'Augustin, lui-même menacé de mort, consentit à faire
appel à l'autorité impériale. La crise allait connaître son épilogue
à la conférence de Carthage, en 411, où le donatisme était déclaré
hors la loi. Hippone relativement apaisée, Augustin peu à nouveau
s'abandonner à la méditation et à la composition. Il produisit
une ouvre monumentale, à la fois philosophique et théologique,
dont les plus célèbres, les Confessions, La Trinité, La Cité de
Dieu. Pendant 35 ans, l'enfant de Thagaste, fit de son diocèse
un véritable foyer de vie intellectuelle. Durant sa longue carrière,
Augustin poursuit une incessante activité catéchétique,
politique et littéraire, entrecoupée de nombreux
voyages qui le conduisent à travers une grande partie de
l'Europe et de l'Afrique du Nord. Pour la science théologique,
Augustin joua un rôle capital dans la consolidation du christianisme
et c'est à Hippone que l'Eglise moderne trouvera ses assises définitives.
"Aime et fais ce que tu veux ; si tu te tais, tais-toi par
amour ; si tu parles, parle par amour ; si tu corriges, corrige
par amour ; si tu pardonnes, pardonne par amour ; aie en toi la
racine de lamour : de cette racine il ne peut rien sortir
que de bon" (Saint Augustin).
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